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Yoga in the Parks:  People, Connections, Community

By Shephali Patel

The word yoga means “union” or “connection”. It’s an exercise that strives to rediscover our connections to our body, mind, spirit, and the world around us. This summer I really felt like I rediscovered a new dimension of connection to New York, its outdoor spaces, and my love of yoga and meditation through teaching yoga to Northern Manhattan residents in Fort Tryon and Inwood Hill Parks. Twice a week, I would spend my evenings working out, laughing, sitting in silence, and getting to know my neighbors in some of the most beautiful settings I have ever seen. In the hour and a half we spent each evening, I always felt as if we had grown a little, together.

I was born and raised in Washington Heights and have watched the neighborhoods of northern Manhattan go through radical changes as I grew up. But the shining gem of this area of New York City, it’s natural beauty and abundant greenery, has always been a constant. And I don’t know that I have always appreciated this beauty and abundance fully, but I feel that volunteering in the local parks has given me the chance to soak it all in. Coming into Vrksasana, or Tree Pose, next to actual trees against the backdrop of a sun setting down into the river, in a magical hush created within a bustling city – is simply otherworldly. It feels as if time is standing still (just as you are) and like you have never felt the wind quiet this way before or seen the colors taking over the sky so slowly. This connection to nature feeds the spirit, emotions, and mind in a powerful way. I think this is the sentiment that keeps everyone coming back, no matter how much of a torturous workout I give them week after week.

Our communities are richly diverse, and it’s readily apparent in the rotating group of 30-40 students that show up to each class. These classes attract everyone from experienced yogis to exercise newbies, toddlers to senior citizens, locals, tourists, babies, dogs and unidentifiable mammals that wander into class – you name it and they’ve shown up. No matter what the differences are, everyone comes with an attitude of good will and dedication, and that is what I bow down to in appreciation every time we end class. It’s inspiring and energizing to be able to share space with people when they are bringing forth their best. And it’s comforting to know that this spirit is alive and well in the people that make up our community. Teaching yoga to residents of my neighborhood has been an experience that has greatly benefited my teaching and practice. It is also an experience that has given me the pleasure and privilege of being able to give a gift back to the community that has given me so much over the years.

Yoga en los parques: Gente, Conexiones y Comunidad

La palabra yoga quiere decir “unión” o “conexión.” Es un ejercicio que intenta descubrir de nuevo nuestras conexiones con nuestro cuerpo, mente, espíritu y el mundo que nos rodea. Este verano, al dar clases de yoga en los parques de Fort Tryon e Inwood Hill, yo realmente sentí que descubrí de nuevo mi conexión con Nueva York y sus parques  al igual que mi amor hacia el yoga y la meditación. Dos veces a la semana me pasaba mis tardes haciendo ejercicio, riéndome, sentada en silencio y conociendo a mis vecinos en uno de los lugares mas bellos que jamás he visto. En esta hora y media que pasamos juntos cada semana, sentí como si hubiéramos crecidos juntos.

Yo nací y me crié en Washington Heights y he visto como los vecindarios del alto Manhattan han cambiado radicalmente durante los años. Pero la gran joya de esta parte le la ciudad de Nueva York es su belleza natural y su abundante verdor; y esto no ha cambiado. No creo que siempre he apreciado esta belleza y abundancia por completo; pero siento que ofreciendo mis talentos en los parques este verano me ha dado la oportunidad de empaparme en esta belleza. Hacer la pose Vrksasana, o pose de arbol, rodeada de árboles verdaderos con la luz del atardecer cayendo sobre el río es una experiencia fuera de este mundo. Se siente como si el mundo se hubiera parado y la brisa se calma mientras todos los colores del atardecer se apoderen del cielo. Esta conexión con la naturaleza alimenta al espiritú, las emociones y la mente en una manera muy poderosa. Creo que este es el sentimiento que continúa trayendo a personas a las clases de yoga, no importando lo difícil que sea el ejercicio.

Nuestras comunidades son increiblemente diversas y esto es evidente con el grupo de 30-40 estudiantes que vienen a la clase cada semana.  Estas clases atraen a todos: personas avanzadas en yoga y personas que nunca han tomado una clase, niños y personas mayores, locales y turistas, bebes, perros y hasta algún otro animal del parque que decide acompañarnos. No importa cuales sean las diferencias, todo el mundo viene con una buena actitud de dedicación, y por eso es que yo bajo mi cabeza en agradecimiento al fin de cada clase. El poder compartir tiempo con personas, cuando sé que estan dando lo mejor de ellos mismos, me llena de esperanza y energía. Y es bueno saber que este espíritu esta bien y vivo en la gente que es parte de nuestra comunidad. Dar clases de yoga a las personas de mi vecindario ha sido una experiencia increible que ha beneficiado la enseñanza y práctica de yoga en mi vida. También es una experiencia que me ha dado el gozo y pivilegio de poder darle un regalo de vuelta a la comunidad que me ha ofrecido tanto a través de los años.

If you are interested in participating in Free Summer Yoga at Inwood Hill Park, preregister and come by Thursdays until September 17.

If you don’t live near Inwood Hill Park, and are over 60, come take advantage of free yoga, fitness walking, and tennis classes for Seniors in a park near you! CityParks Seniors Fitness has programs in all five boroughs, and is all FREE.

- Photos by Bob Braswell.